Buitensportbedrijf: switch naar events of dagrecreatie!

Wij zijn te gast op de Evenementenlocatie Watergoed onder de rook van Nijmegen in het plaatsje Valburg, gelegen aan de waterplas van Slijk-Ewijk. De locatie was in de regio bekend als het Gat van Hagen en is ontstaan door grootschalige ontzanding t.b.v. de wegen- en woningbouw in het gebied tussen Arnhem en Nijmegen. Ooit, heel veel jaren terug heb ik er nog zelf een van de eerste Tennis & Surfkampen georganiseerd met wel tweehonderd jeugdige tennissers die een week lang in legertenten verbleven op de tennisbanen van het Racketcentrum Oosterhout. Een mooie herinnering uit het jaar 1982.

Eigenaar van deze waterplassen is het bedrijf Uiterwaarde (Recreatieschap Rivierengebied) ontstaan uit de toenmalige recreatieschappen van de overheid. Nederland telt honderden van dergelijke locaties allemaal verbonden in het 'overlegorgaan samenwerkingsverbanden openluchtrecreatie' (OSO) dat in 1972 werd opgericht als gespreksplatform voor recreatieschappen met voornamelijk de lokale overheden als aandeelhouders. De laatste jaren zien we een enorme veranderingen rondom deze waterplassen die uitgroeien tot interessante vestigingslocaties voor welnnes- dagrecreatie en evenementen en daarmee uitgroeien tot een bovenregionale toeristische hotspot. Het zijn deze nieuwe ontwikkelingen die we kunnen zien als een serieuze nieuwkomers in het aanbod van dag- en verblijfsrecreatie.

Watergoed, Gelderland meest bijzondere Strandclub

Watergoed was van oorsprong zo’n traditioneel outdoor bedrijf met een breed aanbod van buitensportactiviteiten. Sinds enkele jaren opereert men vanaf deze waterplaslocatie en heeft men nog steeds stoere outdoor evenementen op het programma staan maar de meeste exposure is toch wel het trendy restaurant aan het water dat door zijn entourage kan wedijveren met de meest luxueuze trendy beachclubs aan zee. Watergoed is dus niet zomaar een restaurant of een outdoorvenementen locatie. Dagelijks geopend vanaf 10.00 uur voor loungen, activiteiten, lunchen, borrel en diner. Het is nog pas enkele decennia terug dat we sprake over een kneuterige markt met een hoog scouting gehalte. Deze bedrijfstak begint volwassen trekken te vertonen door in te spelen op de kansen in de vrijetijdsmarkt en veranderingen in het aanbod door meer kwaliteit en hospitality. Maar ook aan de kant van opdrachtgevers liggen het eisenpakket op een veel hoger niveau. Vandaag gaan we in gesprek met Joost Frijlink die zijn Omnivents buitensport bedrijf heeft omgeturnd naar Evenementenlocatie Watergoed. Zij hebben nu zelfs twee koks en in totaal zo’n twintig vaste medewerkers en boven de honderd oproepkrachten.

Van outdoor sportbedrijf naar evenementenlocatie

De Oostduitse Voetbal Kantine Joost Frijlink is gestart zoals veel in de outdoorsportbedrijven als oproepkracht en werkstudent rond 1995 de roerige en meest succesvolle jaren van de Outdoorsport. Hoge marges met activiteiten op locaties verdeeld over Nederland en België. Fatsoenlijke locaties met sanitaire voorzieningen waren er nauwelijks laat staan een gezellige horeca. Het was ook nieuw voor de deelnemers die weinig gewend waren. Het was heel stoer spannende activiteiten in de buitenlucht in een vaak ruige bosrijke omgeving. In die beginjaren werd er al driftig gereden in 4 x 4 terreinauto’s, quad rijden, paintbal, vlottenbouwen of handboogschieten. Voor de hele sector was het normaal dat men meestal op wisselende locaties de activiteiten uitvoerde. Verzekeringen en ROI waren totaal geen issue. Dat het tijd wordt een ander verhaal blijkt wel uit ons bezoek aan Omnivents dat inmiddels is omgeturnd naar Evenementenlocatie Watergoed. "Het heeft wel even geduurd een passende naam omdat wij zelf de eerste naam Omnivents in de kroeg hebben bedacht. Op een gegeven moment kregen wij steeds vaker aanvragen voor een uitvaart en bleek een foldertje met paintballen en quad rijden niet meer van deze tijd. Wij hebben toen aan een extern bureau de opdracht gegeven ons bedrijfsprofiel aan te passen en zij hebben Watergoed bedacht. Niet veel later kregen wij een tik op de neus doordat de crisis over ons land neerdaalde en wij aan de bovenkant van de evenementenbranche zaten met bedragen van zo’n € 200,- tot  € 300,- p.p. Wij liepen dus behoorlijke klappen op met dalende omzetten. Dat was wel even spannend en we moesten het over een andere boeg gooien en het oude imago van outdoor sportbedrijf van ons afschudden.

Je kunt dus stellen dat het buitensportjongetje volwassen werd?

"Volmondig antwoord is, Ja. Maar we moeten ook de opdrachtgevers niet vergeten want ook die zijn steeds belangrijker worden en leveren een bijdrage aan het gewenste niveau van de activiteit.  Feitelijk hebben wij ze daarin opgeleid. In de jaren negentig was een goedkoop uitje al gauw goed wanneer je in het bos een beetje gekkigheid maakte. We hadden in die tijd nog geen referentiekader voor een kwalitatief uitje en social media reviews bestonden niet. De veranderingen kwamen doordat het eisenpakket voor een dergelijk uitje hoger en serieuzer is geworden.”

Is er nog bestaansrecht voor (outdoor) buitensport?

"Ik denk dat er geen mogelijkheden meer zijn voor bedrijven die geen "eigen” vaste locatie hebben. Je kunt niet meer op allerlei wisselende locaties opereren vanwege de veiligheidseisen. Maar ook biedt een vaste locatie meer houvast welke doelgroepen het beste voor jou werken. Ons klimbos is niet opengesteld voor dagrecreanten maar alleen als onderdeel van een bedrijfs- groepsarrangement. Uiteraard hebben wij het ook geprobeerd met dagkaartjes maar dat past niet bij ons. Natuurlijk blijft er ruimte voor maatwerk op locaties maar door het veranderende eisenpakket in horeca, sanitair en overige voorzieningen is dat bijna onbetaalbaar tenzij het heel banaal en kneuterig is, maar daar zit de markt niet meer op te wachten.”

Wat zijn de laatste trends in buitensport activiteiten?

"Ik zou het wat breder willen trekken in actieve evenementen in een authentieke entourage. Belangrijke ontwikkeling is de organisatie van evenementen met een hoge mate van vrije keuze met inloop activiteiten zodat je meer een festivalsfeer krijgt. Dat komt doordat een groepssamenstelling, zakelijk, vrienden, vereniging of familie danig is veranderd. Een serieus zakelijk event kan heus wel plaatsvinden in een weekend en waarbij de familie ook betrokken is en eventueel gekoppeld aan een verblijf. In algemene zin boffen wij met deze locatie en kunnen optimaal inspelen in op de festivalisering voor de zakelijke markt. Op onze locatie van Watergoed kunnen wij met dit concept op deze locatie exclusiviteit bieden en dat kan voor grotere groepen maar bij heel weinig locaties.” 

Is Watergoed meer partycentrum dan buitensportbedrijf?

Joost lacht. "We zijn meer een evenementenlocatie dan een buitensportbedrijf. Toch is het nog steeds stoer wat wij doen met onze buggy tochten, rib varen op de Waal, quad rijden, paintballen en airsoft. Wat ons uniek maat is, dat we dat allemaal vanuit een toplocatie kunnen faciliteren met een perfecte combinatie van de horeca, terrassen en zalen waar wij bijna overal op elke vraag kunnen inspelen. Maar we lijken meer op een soort hippe strandtent Bloemendaal in de Betuwe. Waar het tien jaar terug nog de meeste aanvragen binnenkwamen via ons buitensport bedrijf Omnivents komt nu zowat voor 80% binnen via de locatie Watergoed. Als je tegenwoordig voor 500 collega’s een dag wilt organiseren worden er primair lijstjes gemaakt van locaties. Het komt voor dat wij in de top drie van dergelijke lijstjes staan tussen locaties als Efteling, Spoorwegmuseum of Papendal. We spelen in de Champions League en groeien nog steeds in onze ambitie en kwaliteit die wij stellen aan al onze afdelingen binnen Watergoed.”

Wat zijn jullie belangrijkste doelgroepen?

"In de crisis moesten wij als recreatieondernemer iedereen naar binnenhalen om te overleven. Dat gold voor de hele branche in recreatie & toerisme. Het was een overlevingsstrategie. In de teruglopende markt ging je voor elke euro. Nu moeten wij duidelijkere keuzes maken! Je wordt als bedrijf gedwongen omdat bijvoorbeeld op een willekeurige dag in juni tegelijkertijd, kinderfeestje, vergadering, trouwerij, bedrijfsevenement niet meer samengaan. We faciliteren ook bedrijven die in meerdere zalen presentaties, workshops of trainingen geven. We moeten nu soms het bordje op de deur hangen besloten partij. Dus veel mogelijkheden vallen nu af en wij bieden op deze locatie geen mogelijkheden aan voor daggasten.” 

Hoe ziet Evenementenlocatie Watergoed er over 10 jaar uit?

Wat bij ons nog niet kan is bijvoorbeeld overnachten en daar zijn we achter de schermen wel mee bezig. Ik zie ook dat wij straks meerdere locaties zullen exploiteren met ieder zijn eigen USP. De dagrecreatie en inloop activiteiten zijn verdwenen maar daar is een enorme markt voor. In Gelderland zijn er bijvoorbeeld geen luxe strandtenten en daar liggen ook meer mogelijkheden. Ik zie ook kansen voor een speeleiland voor kinderen met kleinschalige overnachtingsmogelijkheden. Er zijn ook bedreigingen die met name komen uit de ongebreidelde groei in dagrecreatie en horeca. Natuurlijk krijgen wij als sector het weer een keer moeilijk maar mijn devies is dat je dominant moet zijn. Zeker in de regio Arnhem Nijmegen kun je voor een locatie met vakantiegevoel niet om ons heen. Het aantal live bijeenkomsten zal in de toekomst alleen maar toenemen doordat werknemers elkaar in het veld steeds minder zien door thuiswerken en flexplekken. Wij bieden een unieke plek waar je ook nog iets leuks aan het nuttige kan toevoegen. 

Met dank aan rasechte gepassioneerde "buitensport” ondernemer Joost Frijlink!Kijk voor zijn droom op: https://watergoed.nl/

Foto's: Hans van Leeuwen, Lukkien en MDV Fotografie.