Het leisure-ecosysteem verbeteren met een ontwikkelfonds

Het Leisure Ontwikkel Fonds Noord-Brabant (LOF Brabant) is een uniek fonds gericht op de leisure en hospitality markt. Het fonds is in 2017 ingesteld op initiatief van de Efteling, Libéma, Midpoint Brabant en provincie Noord-Brabant, en loopt nog tot en met 2026. Volgens fondsmanager Joost Melis is LOF Brabant een middel om te komen tot productontwikkeling om daarmee het topaanbod voor het Brabantse vrijetijdslandschap te versterken.

Het afgelopen jaar zijn voorwaarden flink gewijzigd zodat meer en andere ondernemers ook van het fonds gebruik kunnen maken. Joost: "We financieren niet alleen meer realisaties van het vrijetijdsaanbod maar zitten nadrukkelijk ook in financiering van de ontwikkelfase.” 

Met het fonds naast economische ook sociaal maatschappelijke en ecologische impact maken

Nieuw is verder dat we met kleine fiches ook startups kunnen financieren. Daarmee werkt het fonds aan een leisure startup-klimaat. "Met die kleine fiches willen we startups een duwtje in de rug geven.” Andere vernieuwing is de verschuiving naar digitaal aanbod: "Waar we in het verleden vooral zaten in de realisatie van het fysieke vrijetijdsaanbod kunnen we nu ook in applicaties investeren. Een logische ontwikkeling omdat de digitalisatie een belangrijke rol speelt in de vrijetijdssector. Daarnaast willen we met het fonds naast economische ook sociaal maatschappelijke en ecologische impact maken.”

Startup Campy

Campy is een van de startups die LOF Brabant ondersteunde met een financiering. Dit is een app die rondtrekkende kampeerders helpt tijdens hun kampeerreis. Ondernemer Laurens van Mierlo over deze app met user generated content: "Zie ons als een soort Wikipedia met de alle kampeerplekken waarbij alle informatie van kampeerders zelf komt” En met succes want gebruikers hebben inmiddels al meer dan 47.000 kampeerplekken in Europa aan de app toegevoegd. Laurens is ervan overtuigd dat een door gebruikers gevoede app uiteindelijk overal het beste werkt. "Daarnaast helpen we de kampeerders tijdens de gehele reis, van het opdoen van inspiratie tot het navigeren naar de voor jou perfecte kampeerplek.” Campy vond zijn oorsprong in Eindhoven maar heeft een Europese focus en is in zes talen beschikbaar.

De financiering van het LOF Brabant is door Campy gebruikt om een unieke innovatieve functionaliteit aan de app toe te voegen. Laurens: "We zijn straks de eerste kampeer-app waar gebruikers niet alleen een kampeerplekken maar ook volledige kampeertrips van meerdere dagen of weken kunnen vinden en volgen. Dat kunnen trips van andere gebruikers zijn die men kan personaliseren, maar ook routes die ze gemakkelijk zelf kunnen maken in de app. Het ontwikkelen van zo’n functionaliteit kost enorm veel ontwikkeltijd, dit is dan ook waar we de lening van het LOF voor gebruikt hebben.”

MsNosy

Ook Wendy van de Lande en Jolanda Berkhof hebben voor de digitale wereld een financiering van LOF Brabant gekregen. Het idee van MsNosy is bedacht door Wendy die op weg naar een vakantieadres duizend-en-een vragen kreeg van haar zesjarige zoontje over de omgeving waar ze doorheen reisden. Vragen waar ze geen antwoord op had. Ze werd er wel door werd geïnspireerd. In coronatijd heeft ze met Jolanda Berkhof vervolgens onderzocht of er behoefte is aan een app met antwoorden. Het idee voor MsNosy laat zich eenvoudig omschrijven: "Bij ons is de reistijd net zo belangrijk als de bestemming zelf. Onze missie is dat we de reis willen transformeren naar een boeiend avontuur. Dat je op een unieke manier de verbinding maakt met de buitenwereld om je heen en onderweg meekrijgt wat er op je bestemming te zien en te beleven is.”

Het oorspronkelijke idee om individuele gebruikers te laten betalen voor MsNosy bleek wat lastig. "Dan heb je een hele hoge installbase nodig. We richten ons nu op het busines-to-business segment in de leisure. De reis naar de locatie kunnen we heel specifiek inrichten met informatie over de locatie waar ze naar toe gaan. Zodat ze goed voorbereid op het park komen. Zo kunnen we letterlijk de customer journey verlengen en verrijken.” Met de financiering van het LOF Brabant hebben ze die business-to-business markt ontwikkeld. Maar het oorspronkelijke idee met informatie over het gebied waar je doorheen reist is ook nog springlevend: "Je kunt MsNosy willekeurig waar in Nederland aanzetten en dan krijg je unieke verhalen over de regio waar je doorheen rijdt.”

Nieuwe communicatiestrategie LOF

Om bij die nieuwe initiatieven voor het voetlicht te komen heeft LOF Brabant een nieuwe communicatiestrategie en is ze veel actiever op social media. "We proberen echt veel meer zelf actief de markt te benaderen en onze loketfunctie herkenbaar te krijgen”, vertelt Joost. "Daar waar we voorheen veel meer leunden op onze regionale ontwikkelingsmaatschappijen. Ze zullen nog steeds het LOF promoten maar de ervaring leert dat we om kleinere initiatieven te bereiken veel meer zelf de regie moeten nemen.”

LOF Brabant had financieringstickets die goed bij onze plannen aansloten

De dames van MsNosy hebben nog de traditionele weg bewandeld. Het contact met het LOF Brabant is via Midpoint Brabant tot stand gekomen. "LOF Brabant had financieringstickets die goed bij onze plannen aansloten.” Het aanvragen van de financiering was geen lang en intensief traject en ging vrij snel. "Daarnaast was het fijn dat we alle experts die bij onze pitch zaten en fondsmanager Joost Melis later nog om advies konden vragen.”

Brabants genereus is ook de instelling dat ze het prima vinden om een startup te financieren die op termijn pan-Europees gaat. Joost: "Het hoeft niet fysiek in Brabant plaats te vinden. We vinden het mooi dat het is ontstaan in Brabant, dat het hoofdkantoor hier komt met zijn werkgelegenheid maar we begrijpen heel erg goed dat sommige startups verder dan Brabant kijken.” In het verleden moest, om in aanmerking te komen voor ondersteuning van het LOF, het leisureaanbod in Brabant versterken. "Maar we zijn daar minder strikt in geworden. Het moet het leisure-ecosysteem versterken.”

Leisure-ecosysteem in Brabant versterken

Campy is zo’n startup die Europees werkt maar wel het leisure-ecosysteem in Brabant versterkt. Laurens: "Kamperen is heel groot in Brabant, we zien in onze app dat veel Europeanen hier komen kamperen. Onze oorsprong ligt in Brabant, dus natuurlijk hebben we ervoor gezorgd dat we hier zeer complete informatie over alle kampeerplekken aanbieden. Op die manier dragen we bij aan het Brabantse leisure-ecosysteem. Daarnaast hopen we in de toekomst natuurlijk ons team uit te breiden in Brabant, we zitten in het Klokgebouw in Eindhoven op een verdieping met 25 andere startups. Een heel inspirerende omgeving.” Dat de app niet specifiek op Brabant is gericht is voor Laurens logisch: "Een app is enorm schaalbaar. Met vrijwel dezelfde kosten kunnen we kampeerders in heel Europa helpen ivm enkel Brabant.”

Ook bij MsNosy denken ze zeer beslist dat ze het leisure-ecosysteem van Brabant kunnen verbeteren: "Duitse toeristen die door Brabant naar Zeeland rijden, kunnen we verleiden tot een bezoek aan Brabant. We kunnen ze op de hoogte brengen van wat er allemaal te doen is in Brabant. Waardoor ze de volgende keer wel van de snelweg af te gaan en er een paar dagen verblijven.”

Pallet interessanter en impactvoller maken

"Natuurlijk hebben we ook nog de traditionele aanvragen”, vertelt Joost. "Maar met de nieuwe startups wordt het pallet interessanter en impactvoller. We merken dat die behoefte er ook is. We krijgen tractie op een marktsegment waar we eerder niet op konden acteren vanwege het reglement.”

Ik heb gepitcht aan een groep experts in de branche, die goede vragen stelden en echt meedachten

Het aanvragen van de financiering bij het LOF Brabant ging volgens Laurens makkelijk maar vooral heel persoonlijk. "Ik had het misschien formeler minder persoonlijk verwacht. Ik heb eerst met Joost Melis een prettige kennismakingsgesprek en een verdiepingssessie gehad. Daarna heb ik gepitcht aan een groep experts in de branche, die goede vragen stelden en echt meedachten. Ik heb natuurlijk ook stukken aan moeten leveren maar vooral vrij veel mensen voor me gehad. Dat was heel prettig.”

Laurens geeft ook een inkijkje in de realiteit van de app-wereld: "Het verdienmodel van bijna alle apps is een zogenaamd freemium-model. Daarbij is de app altijd gratis te downloaden en te gebruiken, dat verwachten consumenten ook. Zo’n 5% van de gebruikers, gebruikt de app vervolgens heel intensief en zijn bereid te betalen voor extra functionaliteiten, zoals offline en satellietkaarten. Dat verdienmodel werkt heel goed maar wordt pas winstgevend vanaf een groot aantal gebruikers. Dat betekent dat je een bult over moet want je moet eerst naar die aantallen gebruikers groeien.” Campy is met 300.000 actieve gebruikers aardig op weg maar nog niet over die bult: "Wij zijn een verliesgevende organisatie. Daar maken we geen geheim van. We zitten echt in de startfase. Het hoogseizoen van 2024 wordt voor ons heel spannend want dan gaan onze innovatieve functies echt veel gebruikt worden, wat natuurlijk ook onze omzet ten goede gaat komen.”

Samenwerking met andere fondsen

LOF Brabant werkt nauw samen met andere Brabantse investeringsplatformen zoals Brabant C. Joost: "Daar waar wij vanuit het LOF niet kunnen financieren verwijzen we graag naar andere loketten of pakken een aanvraag samen op. Zo hebben we het heel succesvolle Doloris Meta Maze in Tilburg samen met Brabant C gefinancierd.”

Op de vraag of Laurens van Campy andere startups een financiering bij het LOF Brabant zou aanbevelen is hij duidelijk: "Ik zou andere startups aan willen bevelen te bouwen aan een gezonde mix van leningen en investeringen. Want een lening kost natuurlijk wel rente. Aan de andere kant ben je geen aandeel van je bedrijf kwijt en houd je met een lening je bedrijf in controle. LOF Brabant is een hele goede partij die als een soort keurmerk in de branche dient, en die in lastige tijden met je meedenkt. Ze hebben het beste met je voor.”

LOF Brabant als kwaliteitslabel

Een afwijzing van een financiering door LOF Brabant betekent overigens niet altijd dat het een slecht plan betreft. "We hebben te maken met ons reglement dat leidend is”, vertelt Joost. ”Een kwalitatief goed plan kan bij ons niet passend zijn maar dan proberen we ze door te verwijzen naar andere loketten. En dan helpt een positieve beoordeling van het plan door ons zeker.”

LOF Brabant financiert zelden alleen maar is vaak wel de eerste. Joost: "Wij zijn daarmee inmiddels ook een kwaliteitslabel. Als wij een plan ondersteunen, met een financiering of een positief advies, gaan voor de initiatiefnemers andere deuren makkelijker open. We geloven heel erg in stapelfinanciering en kunnen onze lening achtergesteld maken. Dat maakt het voor andere financiers aantrekkelijker.”

We zitten er niet primair om geld te verdienen maar om het leisure ecosysteem in Brabant te versterken

LOF Brabant is een zogenaamd revolverend fonds. Aflossingen en rente vloeit weer terug in het fonds. "We zitten er niet primair om geld te verdienen maar om het leisure ecosysteem in Brabant te versterken. Maar het gaat anderzijds ook om publiek geld en daar moet je er zorgvuldig mee omgaan.”

Het hart voor het leisure-ecosyteem blijkt ook uit een ander initiatief. Joost: ”De ondernemers waar we in investeren brengen we bij elkaar. We merken dat ondernemers vaak in dezelfde ontwikkelingsfase zitten en ze kunnen elkaar daarin helpen.”